Die Kommunikation des Under Armour-Gründers Kevin Plank und der MSNBC-TV-Moderatorin Stephanie Ruhle wurde vor Gericht aufgedeckt

Ein Gerichtsverfahren hat die ungewöhnliche Beziehung zwischen Under Armour-Gründer Kevin Plank und MSNBC-Moderatorin Stephanie Ruhle aufgedeckt und enthüllt, dass die beiden „rund um die Uhr“ über eine geheime Telefon- und E-Mail-Adresse kommuniziert haben.

Neu entsiegelten Gerichtsdokumenten zufolge soll die 51-jährige Milliardärin Ruhle vertrauliche Finanzinformationen über den Sportbekleidungsriesen mitgeteilt haben, als sie Nachrichtensprecherin bei Bloomberg Television war. Er bat sie auch um Unterstützung, um Bedenken hinsichtlich rückläufiger Umsätze auszuräumen.

Das Wall Street Journal berichtete erstmals 2019 über die engen Beziehungen des Duos, doch nun steht ihre Beziehung – zu der auch Reisen mit Planks Privatjet gehörten – vor Gericht unter der Lupe.

Plank, der derzeitige Vorstandsvorsitzende von Under Armour, wird beschuldigt, Ruhle „nicht öffentliche Finanzinformationen“ über das Unternehmen zur Verfügung gestellt zu haben.

In der Klage, die 2017 von Aktionären bei einem Bundesgericht in Maryland eingereicht wurde, wird behauptet, Under Armour habe den Aktienkurs künstlich erhöht, was zu Verlusten für sie geführt habe.

Aktionäre behaupten, Plank und seine Mitarbeiter seien sich eines Umsatzrückgangs bewusst gewesen und hätten daher ungeeignete Taktiken angewandt, um die Wachstumsdynamik aufrechtzuerhalten.

Dazu gehörte angeblich auch die Inanspruchnahme von Ruhles Hilfe, um einen Bericht von Morgan Stanley vom Januar 2016 zu untergraben, in dem die schwächelnden Verkaufsdaten hervorgehoben wurden.

Ein Sprecher von Under Armour sagte gegenüber Fortune, dass die Dokumente „keinen Einfluss auf den Fall“ hätten und fügte hinzu, dass Plank „vertraulichen Rat einer Reihe externer Berater aus unterschiedlichen Fachgebieten in Anspruch genommen habe, und genau das zeigen diese Dokumente.“ Darüber hinaus wurde keine der Informationen missbräuchlich verwendet.“

Das Unternehmen betonte, dass bereits ein Bundesrichter im Südbezirk von New York gegen die Kläger entschieden hatte, und fügte hinzu: „Die von den Anwälten der Kläger geltend gemachten Ansprüche sind unbegründet und werden im laufenden Rechtsstreit in Maryland, bei dem weitere Klagen anhängig sind, energisch verteidigt.“ als sechs Jahre.“

Bloomberg reagierte nicht sofort auf die Bitte von Fortune um einen Kommentar.

Plank hat Under Armour – gegründet 1996 – von einem Hersteller feuchtigkeitsableitender Trikots für Fußballspieler zu einer globalen Marke mit einem Jahresumsatz von etwa 5,9 Milliarden US-Dollar und Tausenden von Mitarbeitern entwickelt.

Doch der Sportbekleidungsriese hatte Mühe, sich von einer heruntergekommenen Unternehmenskultur zu lösen, da er in verschiedene Beschwerden verwickelt war, die von Strip-Club-Besuchen bis hin zu unangemessenem Verhalten von Führungskräften reichten.

Nun werfen die neuesten Akten rund um die Beziehung zwischen Plank und Ruhle eine Reihe ethischer Fragen zu den Grenzen auf, die Reporter gegenüber den mächtigen Leuten einhalten müssen, über die sie berichten – und umgekehrt.

Ehemalige und aktuelle Führungskräfte berichteten dem WSJ Berichten zufolge, dass Planks Nutzung des Jets und seine Beziehung zu Ruhle zu den vielen Gründen gehörten, mit denen der CEO die Grenze zwischen seinen persönlichen und beruflichen Aktivitäten verwischte.

„Es gibt klare Grenzen zwischen dem Unternehmen und den privaten Interessen von Herrn Plank, und er ist dafür gegenüber dem Vorstand rechenschaftspflichtig“, sagte Kelley McCormick, Senior Vice President of Communications bei Under Armour, gegenüber der Veröffentlichung.

Während einer Aussage Anfang dieses Jahres wurde Plank, der 2019 als CEO von Under Armour zurücktrat, bevor er die Rolle des Vorsitzenden übernahm, gebeten, die Art seiner Beziehung zu Ruhle zu beschreiben.

„Sie ist eine Vertraute“, antwortete er laut WSJ. „Ich gab ihr Ratschläge zu ihrer Karriere und sie gab mir Ratschläge zu Dingen, mit denen ich zu tun hatte, die entweder mit dem Bankwesen, den Medien oder der menschlichen Natur zu tun hatten.“

Als Plank während seiner Aussage zum Bericht von Morgan Stanley befragt wurde, sagte er, die beiden hätten „ein Verständnis von Vertrauen gehabt“.

„Sie hat damit nicht gehandelt, ihre Familie hat damit nicht gehandelt. Sie gibt mir einfach Input“, sagte Plank.

Als Ruhle zu ihrer Aussage saß, gab sie zu, mindestens zwei Reisen mit Plank in seinem Privatjet unternommen zu haben: einmal von Cannes, Frankreich, nach New York und ein anderes Mal von New York nach Baltimore.

Als sie gefragt wurde, ob sie die Reisen als Planks Freundin oder als Journalistin unternahm, sagte Ruhle: „Ich flog in seinem Flugzeug als ich selbst, Stephanie Ruhle. Ich gehöre nicht wirklich in die eine oder andere Kategorie.“

Die MSNBC-Moderatorin bestätigte außerdem, dass sie drei Telefone besaß: ein Arbeitstelefon, ein Privattelefon und ein sogenanntes „Kevin-Plank-Telefon“.

„Wir waren Freunde und ich habe über seine Firma berichtet“, fügte der Moderator hinzu.

Am 10. Januar 2016 veröffentlichte Morgan Stanley einen Bericht, in dem es das Rating der Under Armour-Aktie herabstufte und sein Kursziel senkte, wobei es eine Verlangsamung der Umsatztrends anführte.

Obwohl Plank sich in einer „ruhigen Phase“ befand, die eine öffentliche Kommunikation verhinderte, besprach er privat mit Ruhle, wie er den Bericht zurückweisen könne, heißt es in den Unterlagen in der Klage.

Am folgenden Tag schickte Ruhle eine E-Mail an Diane Pelkey, ehemalige Kommunikationsmanagerin von Under Armour, um Daten anzufordern, die dem Bericht widersprechen würden – und empfahl ihnen dann, diese an die Medien weiterzuleiten.

„Dieser Inhalt ist perfekt für den Fall, dass sich jemand dazu entschließt, über die Sache mit Morgan Stanley zu berichten – er bekämpft jegliches Risiko von Negativität“, schrieb Ruhle laut WSJ in einer E-Mail voller Tippfehler an die Führungskraft.

Später am Nachmittag äußerte Ruhle Berichten zufolge Zweifel an den im Morgan Stanley-Bericht präsentierten Daten auf Bloomberg.

Ein paar Wochen später, als Under Armour positive Quartalsergebnisse meldete, schickte Plank Ruhle eine E-Mail: „Sehen Sie sich diese Aktie an!!!“ bevor er ihr angeblich half, ein Interview mit dem Basketballspieler und Under Armour-Athleten Stephen Curry zu bekommen.

In Gerichtsdokumenten wird behauptet, Plank habe seinem Kommunikationsmanager in einer E-Mail mitgeteilt, dass das Curry-Interview „ein großes Dankeschön dafür war, dass er der einzige Medienvertreter war, der die UAs zurückerhalten hat, als [Morgan Stanley] gegen uns auftrat“.

Am 2. Februar veröffentlichte Bloomberg das Interview, in dem Ruhle mit Curry Basketball spielte.